Todos los sistemas hidráulicos tienen un depósito de algún tipo y su capacidad de galones se selecciona en relación al rango de flujo de aceite de la bomba o algunas veces en relación a la radiación de calor. En la mayoría de sistemas de tamaño mediano y pequeño el depósito sirve también como una base de montaje para otros componentes y además sirve para estas funciones:

1. Almacenamiento de aceite:

Se debe tener una cantidad extra de aceite para operar arietes hidráulicos (cilindros de simple acción). El nivel del depósito baja cuando se extiende el ariete y se eleva cuando el ariete retorna. Adicionalmente el depósito debe disponer de aceite para compensar las pérdidas de aceite causadas por fugas o derrames del sistema.

2. Enfriamiento de aceite

Se genera calor de diversas maneras en un sistema hidráulico. Por pérdidas mecánicas (fricción) en los elementos de la bomba o motores hidráulicos y rodamientos. Cuando el aceite se descarga por la válvula de alivio, válvulas de control y la fricción de flujo de la tubería y los componentes. En sistemas pequeños el calor es irradiado a través de las paredes del depósito.

3. Precipitar suciedad

El aceite que viaja por la tubería viaja a una velocidad de 15 a 30 pies por segundo y la suciedad que se genera se acarrea al depósito. En el depósito se debe reducir la velocidad para que la suciedad se asiente en la parte inferior del depósito.

4. Purga de aire

Pueden escapar aire atrapado y espuma del aceite si es retenido en el depósito por corto tiempo antes de ser jalado otra vez por la bomba y circulado otra vez.